Dans les sociétés modernes avancées, l’individu, libéré de ses groupes d’appartenances n’est plus contraint, comme autrefois, d’exister à travers des statuts et des rôles imposés. De moins en moins porté par la tradition et les institutions, il doit désormais se livrer à un nouvel exercice consistant à s’« inventer lui-même ». Cette évolution émancipatrice, favorisant l’émergence des singularités, introduit inévitablement de la complexité du point de vue de la construction identitaire. L’individu doit répondre à l’injonction qui lui est faite de se réaliser par lui-même et pour lui même. La réalisation de soi, n’étant pas une donnée déterminée, suppose au contraire un travail de construction personnelle : l’individu dans ce cas est appelé à choisir, son identité, ses appartenances son héritage et sa morale. La question du choix devient alors fondamentale et constitue le cœur de l’individualisation. Le bénévolat, littéralement fondé sur la seule bonne volonté répond parfaitement à cette injonction à l’autonomie. Les fondements de cette activité, basés sur des critères spécifiquement modernes, offrent les conditions nécessaires à l’individualisation du bénévole. Ce dernier est ainsi libre, de choisir auprès de qui il souhaite s’engager, mais aussi de décider de mettre un terme à ses engagements sans justifications. En proposant spontanément ses services, il à le pouvoir de négocier la façon dont il souhaite pratiquer son activité et choisi en cela de définir lui-même les contours de son engagement. Par la diversité des activités et des responsabilités qu’il propose, le bénévolat permet également, à son auteur, d’investir d’autres rôles, parfois indisponibles au quotidien et d’acquérir de nouveaux statuts.
Cette recherche, en étudiant les logiques de l’engagement bénévole veut approcher, au plus près, certaines des conditions dans lesquelles s’opère le travail de construction de l’identité personnelle. S’engager bénévolement dans une association c’est aussi partir à la découverte d’un certain soi, d’un soi choisi sensé répondre aux attentes les plus personnelles. La pratique d’une activité bénévole constitue un moment privilégié pour appréhender les moyens par lesquels l’individu parvient à se construire un monde qui lui est propre.